世界卫生组织《国际疾病分类》收录了大约种疾病类别，每一种都有成为绝症的潜力，某些现在看来能够轻易消除的疾病却要耗费了七八代天才的头脑。在惯常的观念中，某些疾病比另外一些疾病更加接近绝症，正因为有这种判断，所以回顾历史上那些对人类社会造成重大影响的疾病是一件有趣的事——疾病塑造我们对世界的理解，我们也在全部人类生活中以审慎的方式来回应这一点。
一细菌，古老的祖先？
造成疾病的一个重要因素是细菌。按照进化论的看法，作为生物体，人类和其他一切生命存在形式都由细胞组成。最早的细胞就是细菌，只有几千分之一毫米长，它们的存在时间可能已达到38亿年。很多细菌从最常见的物质里获取能量：
有利用氢和二氧化碳生成易燃气体甲烷和水汽的，也就是甲烷微生物，他们在臭恶的沼泽地和池塘里欢快地吐着气泡，这些气泡是可燃的，火苗虚弱，带点蓝色，就是人们常说的“鬼火”，独自穿行沼泽的人看见它美丽的亮光可能会惊慌失措，然后在泥塘里丧命；
有的细菌通过分解磷酸盐制造新毒气——硫化氢（臭鸡蛋味儿）；
其他细菌利用硫制造出同样难闻的气体；
更有细菌可以自己结合氢气和氧气生成水，完成最简单的化学反应；
很多细菌单纯依靠地球上的原始物质就能茁壮生长，它们自给自足，虽然其他细菌种类繁多，但是它们不需要其他细菌的生化产物……
▲产甲烷菌，南京大学地科院胡文瑄研究
有一种细菌，虽然只有几千分之一毫米长，它的名字可不短，而且很炸裂——学名“化能无机自养超嗜热菌”（chemolithoautotrophichyperthermophiles）的这类嗜热菌超级迷恋高温，撒哈拉沙漠的温度根本无法满足它们，所以它们最爱的还是火山口、海底热泉和地壳深处等，因为如果温度低于80摄氏度，这类细菌就无法进行自我繁殖了。（《生命简史》，p43—44）
回到进化论的解释，这些重口味的、以硫为食和制造甲烷的嗜热菌不只是今天所有细菌的祖先，它们还是所有生命的源头，也就是说，所有的生命体都是适应极热环境的生物的后代。而且它们几乎都是厌氧菌，很多细菌视氧气为毒药，只能在无氧环境下生存。至少经过了10亿年，氧气才逐渐积累起来，繁荣了十几亿年的厌氧菌只能退居和原始地球环境相似的区域里，比如深海中冒着黑烟的温泉附近。
顽强的细菌利用照在叶绿素上的光改变了整个植物界，它们将气态的二氧化碳分解成两部分，一部分是碳，为自己的生长提供养分；另一部分是氧，作为副产品被释放到空气里，成为大气中最宝贵的肥料。35亿年前的蓝藻细菌制造出的氧气很快就被消耗掉，然而10亿年后海洋变成蓝色，正是得益于这些顽强的蓝藻细菌。细菌不都是令人畏惧的。
二年前，冰期与糖尿病
现代地质学认为，地球因公转轨道的偏差，每隔10万年便会经历一次气候的转变，而在这10万年中又会出现若干次小型气候变化，离人类最近的一次气候剧变是大约年前的冰期逐渐退去，人类生活的环境开始变得温暖，亚洲和北美洲之间也出现了海峡。但是这并不意味着此后气温一直上升，在距今年至年之间的年里，出现了一段反常的、被称为“新仙女木期”的小冰期。
仙女木是一种野花，通常生长在北极地区，只有在气候极度寒冷的时候才会出现在北极以外的陆地上，而科学家通过泥芯发现欧洲大陆在年前有大量的仙女木花粉，并通过冰芯证实了这段时间内地球气温快速下降。后来还有科考队发现新仙女木期的降临只用了10年时间，全球气温骤降将近30摄氏度，从冰期到非冰期也只用了短短的3年，这对适应了恒温的人类来说，绝对是气温“骤变”。而人类过去年的气候相比于这次改变，可以说极其稳定。
这个现象跟我们非常关心的一个疾病密切相关，那就是糖尿病。
▲硅藻指示的新仙女木时期强降雪。a.耐低光硅藻百分含量；b.硅藻通量；c.格陵兰末次冰消期温度变化；d.格陵兰末次冰消期氧同位素变化。中科院地科所研究
原本北欧是适宜人类居住的，可新仙女木期降临后，连西班牙和葡萄牙也随处可见厚厚的冰川。人口数量急剧减少，人类想不出什么办法来逃避寒冷。人体应对寒冷的方式有很多种，比如打寒战这个自然反应，就是通过增加肌肉活动来消耗糖分从而获取热量；四肢和手指、脚趾还有胳膊和腿的毛细血管都会收缩，血液被推向躯干部分，这样可能会冻伤四肢，却能为重要器官提供“温水浴”，这种“弃车保帅”的做法也是一种自然选择/生存智慧。
还有一种方法，糖浓度的增加也能起到防冻的效果，比如可口的冰酒，其原材料就是遭遇霜冻的葡萄，因水分减少从而减少了冰晶对葡萄细胞的破坏。而我们人体的“天冷就想尿尿”的反应也是同样的原理，人体通过减少水分和增加糖分来抵御寒冷。
某些遗传性状在面临严寒环境的时候，在自然选择的作用下发挥能力并且传递下来。也就是说，糖尿病基因帮助欧洲人的祖先从新仙女木期的严寒中生存了下来，并且将这种基因传递给更多后裔。因此，北欧人的后代在患糖尿病的概率上要高于温带和热带地区的人。
大量的遗传病和受遗传性状影响的疾病高发，都是我们的祖先为了存活下来而制造出来的“生物武器”的结果。同样的原理也出现在地中海东岸患蚕豆病概率更高以及从非洲被贩卖到美洲的黑奴后裔更易患高血压的人群身上。（《病者生存》第2章、第3章）
三年前，文明与传染病
年，一个古董小贩，同时也是自学成才的古埃及学家从埃及的一位古董商那里买了一张4米多长的莎草纸，破碎泛黄的页面写满了潦草的古埃及文字，抄写员似乎心不在焉，常常用红墨水在边缘更正错误。经过识别和翻译，人们发现这是一份公元前17世纪的莎草纸文献，记录的是公元前年埃及伟大的医生同时也是法老的宰相兼建筑师的伊姆霍特普的教诲，上面记录了48个医学病例，其中第45个如此描述：
如果你检查病人的胸部有鼓起的肿块，并且发现肿块已经超过了胸部的范围；如果你把手放在胸部，发现肿块是凉的，用手触摸它的时候没有发热，也没有粗糙的颗粒，不含任何液体，亦没有任何分泌物，但你触摸它的时候感觉有隆起，你就该对他说：“这是肿块病例……乳房上隆起的肿瘤意味着胸内有肿块存在，体积大、分布广泛、硬实；触摸它们就像在触摸一只球状包裹，或者可以把它们比作未成熟的河曼果，摸上去又硬又凉。”莎草纸记录的每一个病例都会有简洁的讨论和治疗建议，唯独对这个病例，伊姆霍特普只写了几个字：没有治疗方法。（《众病之王：癌症传》）
▲古埃及记录癌症症状的莎草纸
这种疾病就是后来被称为乳腺癌的疾病，是癌症的一种。癌症是一种古老的疾病，但癌症引起人们的广泛