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在《伤寒杂病论》中，桂枝的出场率堪称是仲景经方之最，于是桂枝汤便有了“经方之冠”“群方之魁”的称号。然而，善于运用经方的人士都知道，张仲景的经方之中，很多中药都源自《神农本草经》，所以研究经方的人士要想读懂经方的用药奥秘，都必须熟读《神农本草经》。然而，在《神农本草经》中，却没有明确记载“桂枝”这味药。真的是这样吗？实际上并不是。在《神农本草经》中，虽然没有明确记载桂枝一词，但却有“菌桂”和“牡桂”两味药。那么，桂枝究竟是哪一种桂的枝条呢？
先来看看《神农本草经》关于“菌桂”和“牡桂”的记载吧。菌桂，“味辛，温。主百病，养精神，和颜色，为诸药先聘通使。久服轻身不老，面生光华，媚好常如童子”。牡桂，“味辛温。主上气咳逆，结气喉痹，吐吸，利关节，补中益气。久服通神，轻身不老”。那么，这两种桂，桂枝到底是哪种桂的枝条？黄元御认为，桂枝是“牡桂”的枝条。
那么，桂枝这种药，关于它的作用，一代宗师黄元御是怎么认为的呢？黄元御在《长沙药解》中这样说道：桂枝“味甘、辛，气香，性温。入足厥阴肝、足太阳膀胱经。入肝家而行血分，走经络而达营郁，善解风邪，最调木气，升清阳脱陷，降浊阴冲逆，舒筋脉之急挛，利关节之壅阻，入肝胆而散遏抑，极止痛楚，通经络而开痹涩，甚去湿寒，能止奔豚，更安惊悸”。
至于为什么说桂枝是“牡桂”的枝条，我们先来看看张仲景在《伤寒杂病论》中对于桂枝的用法吧。张仲景治疗太阳中风，头痛发热，汗出恶风，用桂枝汤；治疗太阳伤寒，表证未解，而数下之，利下不止，心下痞硬，用桂枝人参汤；治疗太阳伤寒，发汗过多，叉手自冒其心，心下悸动，欲得手按，用桂枝甘草汤；治疗太阳伤寒，烧针发汗，针处被寒，核起而赤，必发奔豚，气从小腹上冲心胸，用桂枝加桂汤；治疗太阳伤寒，吐下之后，心下逆满，气上冲胸，又发汗动经，身为振振摇，用苓桂术甘汤；治疗痰饮咳逆的桂苓五味甘草汤；治疗饮去咳止，气从少腹上冲胸咽的小青龙汤；治疗太阳伤寒汗后，脐下悸动，欲作奔豚，用茯苓桂枝甘草大枣汤；治疗厥阴病，气上冲心，心中疼热，食则吐蛔，用乌梅丸；治疗心中悬疼，气逆痞塞，用桂姜枳实汤；治疗气分、心下坚，大如盘，边如旋杯，用桂甘姜枣麻附细辛汤；治疗妊娠，宿有癥病，胎动漏血，用桂枝茯苓丸；肢节疼痛，脚肿，身羸，头眩，欲吐，用桂枝芍药知母汤；治疗妇人转胞，不得小便，男子虚劳腰痛，少腹拘急，小便不利，男子消渴，小便反多，用八味肾气丸。
从张仲景使用桂枝的病证来看，很显然，桂枝当是“牡桂”的嫩枝无疑了。黄元御认为，桂枝辛温发酸，“入肝脾而行营血”，“通达经络，泻营郁而发皮毛”，所以风伤于卫，壅遏营气，用桂枝发汗解表、通阳化气，作用较好，这也就是桂枝汤为什么对于太阳中风证的神奇作用的关键所在。不过按照黄元御的理解，桂枝的最大作用在于对肝的疏解作用。肝为罢极之本，魂之居也，其华在爪，其充在筋，以生血气，所以肝出现问题，就会“燥涩堙瘀，经脉亦病”，从而引发诸多疾病。
所以黄元御取桂枝“温散发舒，性与肝合”，运用得当，就能“脏气条达，经血流畅”。在黄元御的学术体系里，认为无论是什么疑难杂症，不是由于肺胃的逆气，就是由于肝脾的陷落，所以使用桂枝“既宜于逆，又宜于陷，左之右之，无不宜之”，可见桂枝的作用极其强大，黄元御盛赞道：“良功莫悉，殊效难详。”黄元御认为，凡是润肝养血的药物，加上桂枝，立马就能“化阴滞而为阳和，滋培生气，畅遂荣华”，其强大的作用“非群药所能及也”。
当然，桂枝的作用还有很多，“善安惊悸，又止奔豚”那只是一点小意思，厉害的是“调经开闭、疏木止痛、通关逐痹、活络舒筋，噎塞痞痛之类，遗浊淋涩之伦，泄秽、吞酸、便血之属，胎坠脱肛、崩中带下之条”，都是桂枝的运用范围。没办法啊，能者多劳啊！
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